por Michael Lanza
Acabamos de comenzar nuestra caminata de todo el día sobre algunos de los volcanes del Parque Nacional Tongariro de Nueva Zelanda cuando un letrero al costado del sendero detalla convenientemente los peligros que amenazan la vida que nos esperan.
Para empezar, una erupción podría expulsar grandes rocas al aire para que llueva sobre nosotros desde el cielo o liberar flujos de lava. Los flujos piroclásticos, que son nubes de ceniza, roca y gas que pueden cocinar carne, podrían llegar a nosotros a 60 mph. Tal flujo en 1975, de hecho, formó las rocas negras sobre las que estamos parados. Incluso antes de una erupción volcánica, los gases volcánicos mortales pueden acumularse en el fondo de los cráteres en días tranquilos y soleados como el de hoy. Y la roca en estos picos es tan inestable que la caída de rocas es un peligro constante.
Si notáramos alguna señal de una erupción (un terremoto, por ejemplo, o una nube de cenizas, o ese otro indicador revelador, rocas que vuelan incongruentemente por el aire), deberíamos “bajar lo más rápido posible de la montaña”.
Sí, un buen consejo. En teoría, de todos modos.
En realidad, el letrero me parece bastante reconfortante: antes de explorar un lugar nuevo, me gusta saber qué podría matarme allí.
Caminante en el borde del monte Ngauruhoe.
Trekker sobre Emerald Lakes.
Las advertencias no son hiperbólicas. El Parque Nacional Tongariro parece un lugar recientemente devastado por una bomba muy grande, que es, en cierto sentido, lo que sucedió. El primer volcán que escalaremos, el monte Ngauruhoe, entró en erupción 45 veces en el siglo XX. El cráter rojo, también en nuestro itinerario de hoy, entró en erupción por última vez hace unos 130 años, un abrir y cerrar de ojos en el tiempo geológico. El monte Ruapehu, que domina el horizonte a unas pocas millas al sur de Ngauruhoe, se encuentra entre los volcanes más activos del mundo. Explotando su parte superior con una gran erupción aproximadamente cada 50 años durante al menos los últimos 250 milenios, incluso en 1895, 1945 y 1995-1996, Ruapehu también ha experimentado al menos 60 erupciones «menores» desde 1945, algunas de las cuales produjeron lluvias de ceniza. y lahares, que son flujos mortales de lodo y roca.
Suena como algo muy serio.
Voy a pasar el día recorriendo un bucle de 12,1 millas sobre tres de los principales volcanes y cráteres de Tongariro, en el centro de la Isla Norte de Nueva Zelanda. Establecido en 1887, solo cinco años después de que Yellowstone se convirtiera en el primer parque nacional del mundo, Tongariro fue el primer parque nacional de Nueva Zelanda y el cuarto del mundo. También es un área de Patrimonio Mundial dual, reconocida tanto por su importancia para la cultura de los maoríes, el pueblo original de estas islas, como por sus valores naturales. Además del vulcanismo prolífico y las características naturales asociadas, el parque nacional es conocido por su paisaje sorprendentemente austero y colorido.
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Aunque están casi desprovistos de vida vegetal (no veremos un solo árbol o arbusto en todo el día, ni ninguna flora más alta que matas dispersas de pasto y flores silvestres alpinas), los volcanes han dado a luz un mundo Technicolor de cráteres pintados en vívidos tonos de rojo quemado, naranja, blanco brillante, gris, negro intenso, amarillo y marrón.
Mi compañero de hoy, Stewart Barclay, un guía local de trekking que viene aquí varias veces a la semana durante casi todo el año, se ha ofrecido amablemente a llevarme en un recorrido de senderismo. Nuestra ruta se desviará un poco del curso de la travesía alpina de Tongariro de 12 millas (19,4 km), a menudo conocida como la mejor excursión de un día de Nueva Zelanda; es probablemente el vagabundo de un solo día más popular de este país. Al igual que algunas caminatas famosas de EE. UU., como el sendero de niebla de Yosemite o el rango presidencial de New Hampshire, Tongariro Alpine Crossing atrae a cientos de personas en los días de verano cuando brilla el sol, lo que está lejos de ser una apuesta segura en estas famosas islas tormentosas.
Hemos sacado buenas cartas con respecto al clima: si bien Stewart nos había aconsejado que abandonáramos nuestros planes si el cielo parecía amenazador esta mañana (los volcanes de Tongariro son conocidos por sus fuertes vientos, lluvias torrenciales y niebla que oscurece la visibilidad), nos hemos puesto en marcha. bajo un cielo azul intenso, en camiseta y pantalón corto en este día de verano austral de febrero.
Y somos cautelosamente optimistas de que la probabilidad estadística está de nuestro lado, y que la tierra turbulenta debajo de estos picos no se comportará mal de ninguna de las formas descritas en ese letrero de hoy.
Aproximadamente 40 minutos después de nuestra caminata, siguiendo el sendero ancho y bien construido del Tongariro Alpine Crossing hasta el valle del arroyo Mangatepopo, Stewart señala su fuente: Soda Springs, donde el agua limpia, fría y sulfurosa brota del suelo, apestando a huevos podridos. El arroyo había sido durante mucho tiempo un área pantanosa hasta hace un mes, cuando tormentas eléctricas localizadas desencadenaron un lahar que escarió el lecho del arroyo. El desastre natural actuó como una especie de proyecto de embellecimiento de inundación repentina: el área es mucho más bonita ahora, me dice Stewart.
Quizás más que cualquier otro lugar que haya visto, Tongariro se parece realmente a la superficie de la Luna. Rocas negras yacen esparcidas sobre un suelo polvoriento de guijarros y tierra volcánica suelta. Caminando por la Escalera del Diablo, una subida de 1,000 pies verticales desde el Valle de Mangatepopo hasta la silla de montar entre los montes. Tongariro y Ngauruhoe, caminamos a través de viejos flujos de lava: montones de rocas negras como el carbón y cantos rodados con bordes afilados como cuchillas. Aquí y allá, brotes de hierba y gencianas florecen en medio del terreno sin vida. Aparte de algunas aves, no vemos ningún animal aquí.
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En la silla de montar, a una altura de casi 5400 pies (1640 metros), hacemos una pausa para observar nuestra ruta hacia el monte Ngauruhoe (pronunciado “Nau-ra-HO-ee”). Es difícil no quedar impresionado. La montaña forma un pico volcánico clásicamente cónico, debido a que es mucho más joven que los vecinos Tongariro y Ruapehu; esos volcanes han experimentado muchas más erupciones, formando nuevos cráteres, deformando sus conos originales. El penacho o respiradero de Ngauruhoe tiene solo 2.500 años; El monte Tongariro tiene 300.000 años.
Podemos ver las figuras parecidas a hormigas de quizás otras dos docenas de personas que se abren paso lentamente por la ladera norte de la montaña. Ngauruhoe es un viaje lateral fuera de la ruta tradicional de Tongariro Alpine Crossing, un ascenso que la mayoría de los excursionistas pasan por alto debido a su inclinación y roca suelta, que hacen que la lucha fuera del sendero de 2,100 pies sea extenuante y peligrosa. Las laderas de los volcanes se encuentran entre las menos firmes de toda la tierra del planeta. En una empinada como Ngauruhoe, es prácticamente imposible incluso para el excursionista más cuidadoso evitar que algunas de las rocas de tefra parecidas a piedra pómez caigan cuesta abajo.
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Stewart y yo comenzamos a subir, eligiendo una línea muy a la izquierda de donde la mayoría de las personas que están arriba de nosotros están ascendiendo o descendiendo. El suelo se desliza bajo nuestros pies con la mayoría de los pasos hacia arriba; a veces, doy un paso más alto solo para terminar cuesta abajo. Con frecuencia, corremos a cuatro patas, aferrándonos a la montaña. Los últimos 300 pies verticales hasta el borde del cráter, trepando por una colina de cenizas polvorientas y piedras desmoronadas, simula escalar una duna de arena gigante y absurdamente empinada.
En el borde, a 7516 pies (2291 metros), nos encontramos al borde de acantilados multicolores que caen unos 300 pies en el fondo del cráter cubierto de escombros. El cráter redondo se extiende por más de 600 pies de ancho. Con solo unas pocas nubes arremolinándose a nuestro alrededor, podemos ver varios cráteres y montes del parque. Tongariro y Ruapehu, así como varios lagos. De las tres cumbres nombradas de Ruapehu, Tahurangi, con 7536 pies (2797 metros), es el punto más alto de la Isla Norte. Lejos al oeste, el lago más grande de Nueva Zelanda con 238 millas cuadradas (616 kilómetros cuadrados, o un poco más pequeño que el embalse del lago Powell de Utah), el lago Taupo, brilla a la luz del sol.
Stewart y yo damos una vuelta de victoria alrededor del borde del cráter con una brisa fresca, luego descendemos unos 300 pies verticales hasta una cresta que comprende el borde exterior existente del volcán. Sale vapor de varias fumarolas, orificios de ventilación que perforan profundamente la tierra. La lava caliente cerca de la superficie de la Tierra, justo debajo de nosotros, crea este vapor hirviendo, explica Stewart.
