por Michael Lanza
Caminamos lenta pero constantemente cuesta arriba a la sombra fresca del abeto plateado del Pacífico y el cedro amarillo de Alaska envuelto en musgo español. Con la nieve derretida inundando cada río, arroyo y riachuelo en las 470 millas de vías fluviales dentro de los límites del Parque Nacional Mt. Rainier, la Cordillera de las Cascadas estalla en un tumulto de vegetación a nuestro alrededor. El bosque es un borracho feliz en una juerga H2O.
La temperatura oscila alrededor de unos casi perfectos 60° F y una brisa se pasea entre los grandes árboles, el clima copiado y pegado directamente de mis sueños de mochilero. Apenas estoy sudando a pesar de llevar una mochila que pesa tanto como mi hijo de nueve años. Está repleto con gran parte del equipo, la ropa y la comida para nuestro viaje de mochilero familiar de tres días y 22 millas a través de los flancos del norte de Rainier, desde Mowich Lake hasta Sunrise.
Estoy tratando de no pensar en el pronóstico de lluvia para los próximos dos días, o que mi itinerario asume que nuestros niños de nueve y siete años caminarán felizmente nueve millas y 2,000 pies cuesta arriba en nuestro último día.
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Salimos del denso bosque y cruzamos un puente de troncos sobre un pequeño arroyo, pasando a través de un umbral de coníferas hacia un espacioso prado, y una visión de imposibilidad de repente surge en el horizonte ante nosotros.
El monte Rainier se yergue sorprendentemente alto y ancho, un viejo bisonte peludo de una montaña rodeada de picos de escamas de coyote. Por cerca o lejos que estés, Rainier se ve tan increíblemente grande que es un poco difícil de creer que sea real. Se eleva entre 8,000 y 11,000 pies verticales sobre los excursionistas en senderos alrededor de su base. Pocos picos norteamericanos tienen un relieve visible de dos millas verticales. Naturalmente reaccionas como lo harías ante una alucinación inducida por un golpe de calor en toda regla: obligado a creer lo que ven tus ojos, luchas con la persistente intuición de que la delicada fruta que es tu lóbulo frontal se ha echado a perder con el calor.
Caminamos a través de Spray Park, prados subalpinos a unos 6,000 pies que son reconocidos como uno de los principales lugares de flores silvestres del noroeste del Pacífico. Hemos llegado a la primera semana de agosto, al apogeo de la floración. Lupin, beargrass, phlox, goat’s beard, pink monkeyflower y otras flores silvestres en un mosaico de amarillo, blanco, rosa y púrpura tapizan el suelo contra el telón de fondo de la brillante nieve y el hielo de Rainier. Las marmotas canosas muerden las plantas a solo unos pasos del sendero.
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Dejamos nuestras mochilas en grandes lenguas de nieve que se extienden 300 pies por pendientes suaves, restos de la fuerte nevada del invierno y la primavera pasados, y nuestros niños «esquían» vueltas en la nieve.
Además de la magia de Spray Park, nuestra caminata de tres días presenta babosas gigantes, algunas tan largas como la mano de un niño, y una gran pila de caca de oso negro recién depositada en medio del sendero. Obtenemos vistas del glaciar más grande en los 48 inferiores, el Emmons, y una mirada de cerca al glaciar Carbon, que es el río de hielo estadounidense más largo (5,7 millas) y más grueso (700 pies) fuera de Alaska, con el más bajo terminal (3500 pies). Vemos numerosas cascadas y arroyos rugiendo, espumosos y grises con limo glacial. Y hacemos un cruce emocionante y rebotante del puente colgante sobre el río Carbon.
Es uno de los mejores viajes de mochileros de fin de semana largo en el noroeste del Pacífico.
Rainier tiene una historia fascinante que involucra tormentas de Pineapple Express, lahares mortales (o flujos de lodo) y el cambio climático. En el verano de 2007, viajé de mochilero aquí para escribir una historia para la revista Backpacker sobre las inundaciones récord que azotaron el parque en noviembre de 2006, durante una tormenta que dejó caer unas increíbles 18 pulgadas de lluvia en 36 horas, causando una devastación alucinante.
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Las carreteras fueron arrasadas en todo el parque, que permaneció cerrado a los vehículos privados durante siete meses sin precedentes; un barranco excavado por las inundaciones en WA 123 tenía 70 pies de profundidad. Vi árboles de 100 pies de altura con troncos que dos adultos no podrían abrazar amontonados como cerillas en los lechos de los arroyos, y esas pilas se extendían por millas y consistían en miles de árboles. Visité lo que quedaba de un campamento en el interior del país, desde que se reubicó, enterrado bajo varios pies de lodo seco y agrietado, rocas y árboles, los escombros de un lahar. Afortunadamente, nadie estaba acampado allí cuando golpeó.
La devastación de esa tormenta se vio magnificada por dinámicas complejas que involucraron tormentas inusualmente cálidas, las llamadas tormentas Pineapple Express, glaciares que retroceden y los suelos inestables que se encuentran en volcanes fuertemente glaciares como Rainier. Los expertos en clima predicen que a medida que aumenten las temperaturas promedio en los próximos años y décadas, veremos más tormentas e inundaciones de este tipo. Algunos creen que ya hemos entrado en este nuevo régimen climático: el noroeste del Pacífico experimentó tres «inundaciones de 100 años» entre 1995 y esa súper tormenta de noviembre de 2006.
[Author’s note: I write more about this trip and Mt. Rainier National Park’s climate story in my book, Before They’re Gone—A Family’s Year-Long Quest to Explore America’s Most Endangered National Parks, from Beacon Press.]
