por Michael Lanza
Enciendo la luz de mi reloj cuando comenzamos el Daniel Webster Trail: 3:35 am Mi cabeza tiene esa sensación de resaca apretada por no dormir lo suficiente; las cuatro horas que pasamos en el suelo de la furgoneta de Mark después de conducir hasta aquí anoche cayeron unas pocas horas antes de rejuvenecer. Pero no tenemos el lujo de un comienzo posterior. Tenemos que tomar un autobús esta tarde. Y nueve montañas se interponen entre nosotros y la parada de autobús.
Mi amigo Mark Fenton y yo estamos intentando lo que podría decirse que es la gran caminata de un día arquetípica, la «Marcha de la Muerte» de la Cordillera Presidencial de New Hampshire. Caminando de norte a sur, cubriremos 20 millas y aproximadamente 8500 pies de subida, marcando las nueve cumbres a lo largo del camino, desde el monte Madison hasta el monte Pierce, incluido el monte Washington de 6288 pies, el más alto del noreste. Pero lo estamos haciendo en circunstancias que acumulan una gran cantidad de incertidumbre sobre este festival de resistencia de tres cucharadas.
Condujimos hasta aquí con un vehículo, la camioneta de Mark, que estacionamos al comienzo de la caminata, Daniel Webster Trailhead en Dolly Copp Campground, en el extremo norte de Pressies. Para volver a eso, planeamos tomar el último autobús de enlace para excursionistas del Appalachian Mountain Club que sale de Crawford Notch, en el extremo sur de la cordillera. Ese autobús sale a las 3:25 pm Si lo perdemos, descubriremos cuánto tardan dos hombres muy apestosos en hacer autostop a última hora del día en carreteras rurales que tienen poco tráfico. Estamos tratando de no pensar en cómo podría ir eso.
Nuestro plan parece desacertado, lo sabemos; incluso, quizás, no muy inteligente. Y también sabemos que, para los puristas que desdeñan cualquier forma de caminata rápida, ponernos en un horario en la naturaleza equivale a una blasfemia. Pero tal como lo vemos, emprender una Marcha de la Muerte de Pressies ya es efectivamente una forma de rendirse a las fuerzas del absurdo. Solo lo estamos haciendo cada vez más absurdo al incluir la fecha límite.
Minutos después de salir en la oscuridad por el sendero rocoso y empinado de Daniel Webster, ambos jadeamos y sudamos a borbotones. Tenía la esperanza de que nuestro comienzo ridículamente temprano nos diera al menos un respiro de algunas horas del calor récord en la costa este este julio. Pero ese no es el caso hoy, ni siquiera en medio de la noche en las Montañas Blancas.
Va a ser un día largo.
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Unas pocas millas más arriba en el sendero Daniel Webster, nos detenemos en una señal que los excursionistas encuentran en prácticamente cualquier sendero en los Whites al llegar a la línea de árboles, a unos 4500 pies. Dice: “Detente. El área por delante tiene el peor clima en América. Muchos han muerto allí por exposición incluso en el verano. Regrese ahora si el tiempo es malo.
Algunas personas podrían cuestionar la afirmación del “peor clima en Estados Unidos”, como, por ejemplo, escalar guardabosques en el monte McKinley, como ejemplo. Pero pocos lugares podían disputar el título y ganar. Dejando a un lado toda hipérbole, la advertencia de ese letrero tiene algo de peso cuando se considera el costo humano en las presidenciales, especialmente en el Monte Washington, que se encuentra entre los picos más mortíferos de Estados Unidos. Más de 135 excursionistas, escaladores y esquiadores han perecido aquí desde que los encargados de los registros comenzaron a contar en 1849. A menudo, la causa es la hipotermia, una temperatura corporal peligrosamente baja provocada por la exposición prolongada al clima frío y húmedo sin estar debidamente vestido para ello.
Tres trayectorias de tormentas principales convergen en la cumbre estéril de Washington, creando un clima en gran medida inhóspito para la vida, humana y de otro tipo. Las temperaturas en las cumbres son típicamente de 20 a 30 grados Fahrenheit más frías que en los valles vecinos, unos 4,000 pies más abajo. La visibilidad no pocas veces cae a menos de 100 pies. Los vientos promedian 35 millas por hora y superan la fuerza de un huracán un promedio de 110 días al año. Durante décadas, la montaña ostentó el récord mundial de velocidad de viento superficial más alta registrada, registrada en 231 mph por el personal del Observatorio del Monte Washington, que se encuentra en un edificio en la cumbre reforzado para soportar vientos de 300 mph. La temperatura promedio durante todo el año en Washington está por debajo del punto de congelación: 27.2 ° F. Podría llamarlo un pequeño pedazo de Siberia en New Hampshire.
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Durante más de un cuarto de siglo de caminar por estos senderos, he visto lo que estas montañas pueden ofrecer: vientos que sacuden a un adulto como una planta rodadora; desvanecimientos en los que compañeros unos pasos por delante de mí se desvanecían como fantasmas en el aire lechoso; los picos más altos cubiertos de nieve sobresalían por encima de un mar de nubes en una escena que me parecía casi del Himalaya entonces, antes de que hubiera visto el Himalaya. He aprendido a respetar estas pequeñas montañas y escudriñar el pronóstico del tiempo antes de adentrarme en ellas.
Sin embargo, nuestro mayor riesgo hoy es derretirnos en la humedad.
Una brisa brinda un alivio bienvenido mientras trepamos por la corona rocosa y abierta del monte Madison de 5367 pies (la primera de nuestras nueve cumbres hoy) a las 5:50 a. m. más de 4.1 millas, en dos horas y 20 minutos, un buen comienzo.
Pero la Marcha de la Muerte de Pressies tiene una forma de desgastarte física y mentalmente en una especie de muerte por 50.000 pasos. Tenemos nueve horas y media para hacer el transbordador de las 3:25 desde Crawford Notch. Pero desde Madison, todavía está a 16 millas de camino difícil, visible para nosotros en un horizonte nebuloso y lejano. Podrían pasar muchas cosas entre aquí y allá.
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Aunque dudo que un horario de autobuses haya tenido en cuenta históricamente esta travesía, los excursionistas han considerado durante mucho tiempo el Presidential Range como una pieza de prueba de un día. Los primeros en lograrlo fueron Eugene Cook y George Sargent, de Randolph, NH, allá por el 27 de septiembre de 1882. Según la historia anecdótica definitiva de las caminatas en el noreste, bosque y risco, de Laura y Guy Waterman, Cook y Sargent partieron de Randolph y caminaron 24 millas y 10,000 pies de desnivel sobre las montañas hasta Crawford Notch. Cenaron en White Mountain House, luego se amarraron las botas nuevamente y caminaron 18.5 millas por Jefferson Notch Road de regreso a Randolph, finalmente dieron por terminado el día justo antes de la 1:30 a.m.
En 1904, Warren Symonds aumentó las apuestas, haciendo una travesía doble de un día de los Pressies: Crawford Notch a Randolph para almorzar, luego regresó por todos los picos nuevamente, llegando a Crawford a la medianoche.
Ningún viaje en autobús debilucho para esos tipos.
Muchos han seguido sus pasos. Como escribieron los Waterman: «Hasta el día de hoy, los superexcursionistas disfrutan de la travesía presidencial como una prueba de destreza…»
El atractivo es obvio para cualquiera que alguna vez haya llegado a la cima de una montaña por sus propios medios y haya contemplado continuar hasta la siguiente, y la siguiente, preguntándose cuánto podrían recorrer en un día. Los senderos unen los nueve picos de Presidential Range (incluido Mt. Clay, aunque oficialmente se considera solo un hombro de Mt. Washington), siguiendo una cresta de norte a sur que se mantiene por encima de la línea de árboles durante 15 millas, con panoramas ininterrumpidos de 50 millas. De pie en la cima de cualquiera de las cumbres, puede ver todas o la mayoría de las demás: dónde ha estado y hacia dónde se dirige, una perspectiva que puede ser inspiradora o aplastante, dependiendo de si sus piernas todavía están llenas de energía. o temblando de agotamiento.
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A los ojos de un excursionista, Presidential Range encarna la perfección estética. Y la distancia y la dificultad alcanzan un punto óptimo: lo suficientemente razonable como para estar al alcance de personas en forma, lo suficientemente difícil como para despertar aspiraciones. Simplemente no hay otra caminata al este de las Montañas Rocosas que se le compare, y pocas en el oeste con tanta historia y resonancia.
Mientras negociamos con cuidado un camino de rocas cubiertas de líquenes, se me ocurre que si reduce la travesía de Pressies a su experiencia base, cambie los zapatos livianos para senderos y las membranas impermeables y transpirables de hoy en día por la ropa gruesa de lana y las botas de cuero de antaño, y llévate el número mucho mayor de personas de hoy aquí arriba y el puñado de cabañas y edificios en la cima; me imagino que sigue siendo prácticamente idéntico a lo que debe haber sido hace un siglo o más. El tiempo ciertamente no ha alterado la humedad que empapa la camisa de julio, el molesto zumbido en los oídos de las moscas negras, el frío intimidante y la fuerza del viento alpino, o el escozor de una ráfaga de nieve de septiembre en las mejillas heladas. El talud antiguo y bastante estable que cubre la Cordillera Presidencial probablemente no se ha movido mucho en el tiempo geológico reciente. Muchos de los mismos cantos rodados que Mark y yo pisamos hoy sin duda alguna vez sintieron las botas de Eugene Cook, George Sargent y Warren Symonds, entre cientos, tal vez incluso miles de otros manifestantes de la muerte.
Quince minutos por debajo de la cumbre de Madison, Mark y yo nos detenemos brevemente en Madison Springs Hut, un edificio de piedra a 4800 pies administrado por el Appalachian Mountain Club. El AMC tiene otras siete cabañas repartidas con un día de caminata a lo largo del sendero de los Apalaches a través de los Whites, incluidas dos más en los presidenciales: Lakes of the Clouds Hut se encuentra a más de 5,000 pies en las laderas del sur cubiertas de tundra del monte Washington, aproximadamente a la mitad del camino. a través de la cordillera, y Mitzpah Hut ofrece refugio muy por encima de Crawford Notch. Su espacio indica cuánto tarda normalmente la gente en caminar las accidentadas millas que esperamos cubrir hoy.
Trepamos por el astrágalo en bloques del monte Adams de 5799 pies, alcanzando el segundo punto más alto en los Whites a las 6:45 a.m. Haciendo una pausa lo suficiente para tomar algunas fotos rápidas, dejamos caer una vertical 700 que cruje las rodillas y los tobillos. pies en una milla hasta Edmands Col, una silla de montar azotada por el viento entre Adams y Mt. Jefferson, luego recupere esa elevación en una subida de media milla hasta la cima de Jefferson, a 5,716 pies.
Son las 8:04 am, el sol brilla, una agradable brisa nos mantiene frescos y aplaca las moscas negras, y aún nos sentimos sorprendentemente fuertes. Empezamos a pensar que nuestras perspectivas de tomar ese autobús son buenas.
O estoy pensando eso, de todos modos. Mark parece un poco escéptico. «De ninguna manera vamos a lograrlo», murmura. Creo que está bromeando, pero no estoy seguro.
Dime que piensas.
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Contacto Appalachian Mountain Club Pinkham Notch Visitor Center, (603) 466-2721, outside.org.
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