por Michael Lanza
Unas pocas horas después del primer día de nuestra caminata, tomamos una curva en el sendero hacia una vista que puede detenerlo en seco: un par de monolitos de piedra que se elevan a miles de pies sobre las copas de los árboles. Silueteados por el sol que forma un arco hacia el oeste, los picos se asemejan nada menos que a un par de El Capitans de pie hombro con hombro. Más adelante, aparece una de las cascadas más altas de las Montañas Rocosas: Helmet Falls, que cae 352 m (1,154 pies) sobre un acantilado en dos trenzas que se vuelven a acoplar antes de que la columna de agua se estrelle contra las rocas en su base, rociando una fina nube. de niebla en el aire.
Pero estas escenas son solo un acto de calentamiento para la majestuosidad que nos espera en este viaje familiar de mochileros de cuatro días.
Vamos de excursión por el sendero Rockwall de 55 km (34 millas) en el Parque Nacional Kootenay, en el vertiginoso corazón de las Montañas Rocosas canadienses. Muy conocido entre los mochileros canadienses, pero menos entre los estadounidenses y los excursionistas internacionales, se puede decir que el Rockwall merece un lugar en cualquier lista de los senderos más bonitos del mundo.
El nombre de la ruta proviene de su característica geológica definitoria: una enorme escarpa de piedra caliza casi intacta en la Cordillera Vermilion de Kootenay, cubierta de glaciares y que se eleva en algunos lugares a unos 900 m (3,000 pies) sobre el sendero. Los mochileros siguen la base de este muro por más de 18 millas (30k) de la ruta (aunque el muro se extiende más allá). No es exagerado compararlo con docenas del acantilado más alto del valle de Yosemite, El Capitán, alineados en una fila que se extiende por millas.
El sendero Rockwall no es en realidad un sendero único, sino una ruta punto a punto en forma de U que une varios senderos y generalmente toma de cuatro a seis días. Comienza y termina en el valle del río Vermilion, que fluye de color verde esmeralda con harina glacial, flanqueado por picos que se elevan a más de 10,000 pies en el lado de la Columbia Británica de la divisoria continental, al oeste del parque hermano más famoso de Kootenay, Banff. Los mochileros en Rockwall caminan a través de bosques de alerces y prados alfombrados con flores silvestres, y pueden encontrar vida salvaje como cabras montesas.
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Aunque estamos en un país grisáceo y Rockwall Trail cruza tres pasos con nombre (y un cuarto paso sin nombre al este de Limestone Peak), este es, en muchos sentidos, un viaje de mochilero para principiantes. Los senderos están bien marcados y son fáciles de seguir. Los pasos van desde aproximadamente 7,100 a 7,700 pies, elevaciones que rara vez afectan a los excursionistas más que dejarlos sin aliento. Hay puentes sobre los arroyos (nunca tuvimos que mojarnos los pies) y áreas designadas para acampar con casilleros de metal a prueba de osos para almacenar alimentos, baños e incluso mesas de picnic en las áreas para cocinar y comer de los campamentos.
Poco después de las 5:00 p. m., casi seis horas después de recorrer el sendero en nuestro primer día, llegamos al campamento rural de Helmet Falls, después de haber caminado casi 10 millas. La mayoría de los campamentos ya han sido reclamados, pero encontramos uno vacío en un bosquecillo de árboles en el borde tranquilo del campamento. Desde aquí, mañana, comenzaremos una caminata de dos días a lo largo de la base de la formación Rockwall, comenzando con una visita a Helmet Falls, cuyo constante ruido blanco llega a nuestro campamento desde media milla de distancia. Después de que cae la noche, nos arrulla rápidamente para dormir.
Manténgase seco en las Montañas Rocosas canadienses. Ver «Las 6 mejores chaquetas de lluvia para senderismo y mochilero.”
Paso de Rockwall
Con un sol cálido y una brisa refrescante, paseamos por una pradera alpina de suave pendiente hasta su punto más alto: Rockwall Pass, a 7264 pies (2214 m). Una gran pared de roca se eleva a más de 2,500 pies por encima de donde estamos, con un pequeño glaciar escondido en las sombras en su base. Dejamos nuestras mochilas para el almuerzo y nos quedamos boquiabiertos por un rato.
Es nuestro segundo día en Rockwall Trail y será nuestro día más importante de este viaje. Estamos caminando 11.8 millas (19k) con aproximadamente 2,600 pies (800 m) de subida, desde el campamento de Helmet Falls hasta el campamento de Numa Creek, incluidos dos pasos: Rockwall Pass y Tumbling Pass.
Tres veces desde ayer por la tarde, nos hemos encontrado con otros mochileros que miran a nuestro hijo, Nate, de 14 años, y a nuestra hija, Alex, de 12, y expresaron asombro de que estemos caminando por todo Rockwall en cuatro días en lugar de cinco, y caminando casi 12 millas en dos pases en nuestro segundo día. De hecho, habría obtenido un permiso para quedarme en el campamento de Tumbling Creek, para acortar nuestro segundo día, aunque todavía habría pensado que mi familia sería capaz de terminarlo en cuatro días, pero el campamento de Tumbling estaba completo cuando reservé mi permiso. Así que hoy iremos hasta el campamento de Numa Creek.
Las únicas personas que no están sorprendidas por nuestro itinerario son mis hijos: están un poco orgullosos del hecho de que estamos caminando una distancia que otras personas consideran una locura.
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Al igual que las rutas para mochileros más populares en los principales parques nacionales de EE. UU. (piense en Yosemite, Grand Canyon, Glacier, Grand Teton), la popularidad de Rockwall es tal que Parks Canada debe administrarlo a través del sistema de permisos. Y mantienen el número de mochileros a un nivel que asegura un sorprendente grado de soledad en el camino. Si bien compartimos cada área de campamento con 15 o más grupos cada noche, la mayoría de ellos de dos a cuatro personas, durante la mayor parte del día, se siente como si estuviéramos aquí solos.
Los osos pardos deambulan por estas montañas en cantidades significativas, estamos tomando las precauciones adecuadas, llevamos spray de pimienta y bocinas de aire pequeñas y poderosas, y caminamos juntos. (Resulta que no veremos ningún oso durante los cuatro días del viaje). En un momento dado, cuando Nate y Penny, mi esposa, quedan un poco detrás de Alex y de mí, Nate nos dice que esperemos. “Papá, vas a tener que asumir cierta responsabilidad para asegurarte de no adelantarte”, me regaña. Escuchar sus propias palabras devueltas por sus hijos siempre llega a sus oídos como un eco inesperado que es una especie de validación y solo un poco molesto.
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Pase de volteretas
“¡Oh, guau, mira ese glaciar!” Nate dice.
Hemos llegado a Tumbling Pass, a 7103 pies (2165 m), después de una dura y empinada caminata a primera hora de la tarde en nuestro segundo día. Mirando casi lo suficientemente cerca como para golpearlo con una piedra, el glaciar Tumbling severamente agrietado se derrama por el monstruoso acantilado frente a nosotros. Entre el glaciar y nosotros, cuatro cabras montesas deambulan por la cresta rocosa de una morrena glaciar.
Nos dejamos caer en el prado cubierto de hierba para tomar un descanso y empaparnos de esta escena. Penny dice: «Es mucho más fácil caminar 12 millas con una mochila grande cuando tienes vistas como esta».
Un par de horas más tarde, llegamos al campamento de Numa Creek a las 7:45 p. m., después de un día de 10 horas. Espero que ambos niños se caigan de agotamiento. Pero en lugar de eso, Nate toma la iniciativa de armar nuestras tiendas y Alex ayuda a organizar la comida para la cena y cruza el arroyo hacia el área de cocina del campamento. Con más viajes a sus espaldas de los que cualquiera de nosotros podría recordar, se han convertido en un par de excelentes jóvenes mochileros.
Mientras cenamos a la luz de los faros en la oscuridad, nos encontramos con John y David, un equipo de padre e hijo que viajan juntos con mochila en el Rockwall, John jubilado y David, un maestro que está casado y tiene una familia joven.
Nate me dice más tarde: “Seremos tú y yo algún día, papá”. Le digo que espero con ansias eso, aunque no tengo prisa por llegar a esa edad.
