por Michael Lanza
Mi hija de siete años, Alex, está involucrada en un trabajo intelectual pesado. Puedo decirlo por la forma en que mira en silencio, con el ceño fruncido en pensamiento, hacia las cataratas Upper Yosemite. Hemos caminado durante 90 minutos por mil pies verticales de un sendero caliente y polvoriento sobre el valle de Yosemite para pararnos debajo de esta cortina de agua que cae 1,430 pies por un acantilado, rasgando el aire con un sonido como el de aviones de combate zumbando sobre nosotros.
Solo puedo imaginar cómo desafía su joven sentido de la perspectiva. Yo era un adulto cuando vi por primera vez las cataratas de Yosemite, las más altas de América del Norte con 2425 pies, que consisten en las cataratas superiores frente a nosotros, varios cientos de pies de cascadas debajo y las cataratas inferiores de Yosemite de 400 pies de altura, fuera de vista muy por debajo de nosotros. Me asombró entonces, como todavía lo hace. Pero me pregunto cómo se ve a los ojos de un niño de siete años.
Finalmente, Alex me pregunta: «¿Cómo sube el agua a la montaña?»
Corrección: no podía imaginar su perspectiva, seguro que no anticipé esa pregunta, de todos modos. Pero después de que ella lo pronuncia, me parece una pregunta perfectamente lógica para alguien que no ha conceptualizado que cuesta arriba desde esta torre líquida, más allá de la vista, se extiende un alto país de bosques y praderas. Allí arriba, una capa de nieve excepcionalmente profunda del invierno y la primavera pasados continúa derritiéndose hasta bien entrado el verano, alimentando Yosemite Creek y esta cascada. Para Alex, el agua parece materializarse inexplicablemente desde lo alto de este acantilado.
Estamos en un viaje familiar al valle de Yosemite para caminar a algunas de las cascadas más espectaculares del continente, y llegamos a principios del verano, cuando la nieve derretida de las montañas las engorda tanto que crean algo así como una tormenta de lluvia muy localizada, incluso en un día soleado. Además de Alex y yo, nuestro grupo de tres generaciones está formado por mi hijo de nueve años, Nate, mi sobrino de 12 años, Marco, mi esposa, Penny, y mi madre de 73 años, Joanne, que caminó a estas mismas cascadas conmigo hace 15 años.
Primero, como buenos turistas, entramos en calor con caminatas cortas a algunos de los lugares que hacen especial al Valle. Trepamos a las orillas del río Merced en el extremo inferior del valle, donde el río es un trueno perpetuo de aguas bravas espumosas que corren alrededor de rocas del tamaño de camionetas. Y caminamos hasta Vista Point debajo de Bridalveil Falls, bañados por la niebla.
Con casi ocho millas de ida y vuelta con 2,700 pies de ascenso vertical, sabíamos que la caminata de un día hasta el borde de las cataratas Upper Yosemite pondría a prueba la resistencia de algunos de nuestro grupo. (En el autobús de enlace del parque hasta el comienzo del sendero, el conductor, al escuchar nuestros planes, había decidido caminar hasta la parte trasera del autobús para advertirnos que no tratáramos de llevar a los niños pequeños hasta el sendero Upper Yosemite Falls. Nosotros agradeció al conductor e ignoró su consejo, prefiriendo pensar que nuestra reacción dice más sobre las habilidades de nuestros hijos como excursionistas que sobre nuestro juicio como padres).
Y, de hecho, no empezamos a caminar hasta el mediodía, una larga historia que básicamente se reduce al hecho de que el valle de Yosemite es uno de los destinos más populares y concurridos de Estados Unidos. Así que ahora estamos trabajando cuesta arriba en un calor abrasador, y estoy recibiendo muchas críticas de ciertas personas pequeñas que se quejan de estar cansadas, acaloradas y hambrientas.
Pero esa primera vista de Upper Yosemite Falls comienza a hacer girar la moral colectiva de nuestro pequeño grupo 180 grados. Reanimados por los refrigerios y el paisaje, y deslumbrados por la neblina de la cascada que cae sobre nosotros desde un cielo azul, los niños adquieren entusiasmo y velocidad. El valle de Yosemite se desliza gradualmente por debajo de nosotros, hasta que los grandes árboles de allí se parecen menos a un bosque que a una pulcra exhibición de coronas de brócoli en un supermercado. Y después de unas cuatro horas de escalada, caminamos de puntillas por una estrecha pasarela de escalones que salen disparados de la cara del acantilado hasta un amplio saliente, con una barandilla, en la parte superior de la cascada. Allí, miramos paralizados sobre el vertiginoso borde, viendo a Yosemite Creek saltar de un acantilado con una fuerza muchas veces superior a la de una manguera contra incendios y dispersarse en una cortina de agua que cae a través de un cuarto de milla de aire.
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Nacido en la nieve a una altura de hasta 13,000 pies en el interior de Yosemite, la parte superior del río Merced, solo ese tramo del río joven aguas arriba del valle de Yosemite, drena un área del parque que abarca aproximadamente 182 millas cuadradas, el equivalente aproximado de 140 Central Parks. No muchos ríos caen tan abruptamente como el Merced superior, que se sumerge 8,000 pies en solo 24 millas. Sobre las tres millas y media del río justo antes de que se nivele al ingresar al Valle, cae 1,880 pies a través de una maravilla geológica conocida como la Escalera Gigante, que incluye dos caídas verticales: 594 pies sobre Nevada Fall y 317 pies sobre Vernal Fall.
No es sorprendente que la caminata de un día en bucle por los senderos Mist y John Muir hasta esas dos cascadas sea una de las más populares de Estados Unidos.
Debido a que comenzar temprano para vencer a las multitudes es tan fácil con los niños como triturar granito con las manos desnudas, comenzamos el Mist Trail al final de la mañana, cuando el flujo de excursionistas parece casi tan pesado como el torrente de aguas bravas de Merced paralelo al camino. Tejemos atascos de caminantes lentos, pensando que esto se siente como un cruce extraño entre un paseo por la naturaleza y el Viernes Negro en el centro comercial. Pero a los niños no parece importarles demasiado las hordas.
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Y después de haber recorrido este sendero varias veces, quiero que lo experimenten. Hace quince años, cuando mi mamá y yo hicimos una excursión durante un mes de junio con una escorrentía inusualmente alta, todo lo que podíamos hacer era luchar cuesta arriba mientras el monzón golpeaba el sendero de la colosal fuerza de Vernal Fall que se estrellaba contra las rocas en su base: simplemente agachamos la cabeza, nos pusimos las capuchas de los impermeables, nos cubrimos la cara con un brazo y nos abrimos paso.
Hoy, fiel al nombre de Mist Trail, caminamos a través de una lluvia ligera de Vernal Fall. Energizados por este fenómeno de la lluvia que se materializa de la luz del sol, Marco, Alex y Nate corren hacia arriba tan rápido como pueden escalar los grandes bloques de granito del sendero. Me apresuro a permanecer sobre sus talones. La luz del sol a través de la niebla lanza un arco iris que desciende por el cañón desde el pie de la cascada. En un momento, Nate se vuelve hacia mí con una amplia sonrisa y dice: «¡Puedo ver por qué llaman a esto el Camino de la Niebla!»
