por Michael Lanza
Nos adentramos en el North Fork del río Virgin, que nos llega hasta los tobillos, en el interior del Parque Nacional Zion, y el agua a temperatura de refrigeración llena inmediatamente nuestras botas. Hasta mañana por la tarde, caminaremos en este río casi constantemente, cruzándolo docenas de veces, con el agua a 50° F, en su punto más profundo, llegando casi hasta la cintura. A medida que chapoteamos río abajo, las paredes del cañón de arenisca dorada, carmesí y de color crema se deslizan constantemente hacia adentro y se extienden más alto, pronto eclipsando el sol. Veremos muy poca luz solar directa cuando las paredes escarpadas de Zion’s Narrows eventualmente se eleven mil pies por encima y, a veces, se acerquen al ancho de la sala de estar de un hobbit.
Bebiendo en el paisaje, tengo una sensación surrealista de suerte solo por estar en este lugar, considerando que, por varias razones, a mi amigo David Gordon y a mí nos tomó algunas décadas llegar finalmente aquí, y el hecho de que es soleado y cálido en noviembre cuando nos embarcamos en uno de los viajes de mochileros más singularmente hermosos y buscados en todo el Sistema de Parques Nacionales.
The Narrows son las aproximadamente 14 millas del cañón de North Fork río arriba desde donde termina el camino en Zion Canyon en el Templo de Sinawava. Enormemente popular, el extremo inferior de Narrows está repleto de cientos y, a veces, miles de excursionistas en los días calurosos de finales de primavera y verano, cuando el río es cálido y bajo. Muchas de esas personas no van más allá de la primera milla o dos de Narrows, mientras que algunos caminan hasta Big Spring, cinco millas río arriba, el punto más lejano al que se permite aventurarse sin un permiso de vida silvestre.
Mochilear los Narrows de arriba a abajo (16 millas desde el comienzo del sendero de Chamberlain’s Ranch hasta el comienzo del sendero del Templo de Sinawava) requiere un permiso que es muy difícil de obtener, ya sea que intente reservar un lugar para acampar con anticipación (se recogen tan pronto como se vuelven disponible) o intente obtener un permiso sin cita previa no más de un día antes de comenzar el viaje de dos días.
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Pero hay otra forma de obtener un permiso, quizás la más fácil, dados los enormes obstáculos de los otros dos métodos, aunque implica pura suerte. El parque realiza un sorteo de último minuto para campamentos no reservados entre siete y dos días antes de la fecha en que desea comenzar. (Consulte la información de permisos en la sección Hágalo realidad al final de esta historia). Cuando vi un pronóstico inusualmente cálido y soleado para la primera semana de noviembre, que no es un momento de alta demanda de permisos de Zion, tomé dos de los más -Codiciados permisos para áreas silvestres en el Sistema de Parques Nacionales a través del Sorteo de Último Minuto: viajar de mochilero por los Narrows de arriba a abajo y hacer excursiones de un día por el Metro de Zion de arriba a abajo. (Lea mi historia «La suerte del sorteo, Parte 1: Senderismo en el metro de Zion»).
David y yo hemos tenido a los mochileros Zion’s Narrows en la mira literalmente durante décadas. Pero por varias razones, incluida la corta temporada y la dura competencia por los permisos para ambos, nos ha llevado tanto tiempo llegar a ellos. Ahora, gracias a observar el pronóstico, el buen momento, la flexibilidad en nuestros horarios y pura suerte, estamos pasando tres días consecutivos de noviembre con temperaturas en los 60 grados, eliminando dos de las mejores caminatas en Estados Unidos, el Subway y el Narrows, y viendo relativamente poca gente, situación inédita en temporada alta.
Después de Narrows, camina por los otros nueve de mis «10 mejores viajes de mochilero en el suroeste».
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El primer día de Narrows
A media tarde, unas pocas horas después de la caminata, la única evidencia de luz solar que vemos es donde prende fuego a las paredes superiores del cañón, a unos cientos de pies por encima de nosotros. Abajo, en el sótano del cañón, caminamos en las sombras de un crepúsculo prolongado y prematuro.
Aquí, en Upper Narrows, varias millas por encima de su confluencia con Deep Creek, que triplica el volumen del río, el North Fork del Virgin River serpentea durante la adolescencia, una corriente delgada pero enérgica, al menos durante las épocas de niveles bajos de agua, que es cuando los funcionarios del parque abren Narrows a los excursionistas. (Consulte la sección Hágalo realidad al final de esta historia para obtener detalles sobre los niveles seguros del río para practicar senderismo). Todavía estamos por encima del verdadero tramo «estrecho» del cañón; los pinos crecen escasamente a lo largo del río, como cabello fino en la cabeza de un anciano, y los bordes lucen una corona verde.
Rayos de agua negra sangran por las paredes rojo sangre manchadas con manchas de pintura derramada de roca blanca. En los pronunciados recodos de los ríos, donde las inundaciones repentinas y las mareas altas han hecho el trabajo destructivo de la erosión, los acantilados se elevan sobre sus cabezas en olas petrificadas.
Nuestras botas de barranquismo y calcetines de neopreno no mantienen los pies calientes sino que evitan que se enfríen dolorosamente; No haría esta caminata sin ellos, excepto quizás cuando hace mucho calor. También llevamos trajes secos en nuestras mochilas para las aguas más profundas que encontraremos más tarde hoy y mañana. Aquí, todavía no los necesitamos para el agua que rara vez nos llega a los tobillos. (Vea los detalles sobre el equipo al final de esta historia).
Eones de levantamiento geológico y la fuerza de erosión del río excavando en la piedra arenisca de Navajo crearon Narrows. Las inundaciones continúan esa obra eterna. The Narrows y muchos otros cañones estrechos similares pueden transformarse de plácidos a mortales en un lapso de minutos, razón por la cual debe evitarlos si hay alguna posibilidad de lluvia. Una inundación repentina en 1998 elevó abruptamente el volumen del río Virgin de 200 a 4,500 CFS (pies cúbicos por segundo), actuando como un arado gigante de alta velocidad río abajo, dañando el camino del parque en Zion Canyon. El 15 de septiembre de 2015, siete personas que descendían por una ranura conocida como Keyhole Canyon murieron en una inundación repentina en el peor desastre en la historia del Parque Nacional Zion.
Al final de la tarde, llegamos al comienzo de la verdadera sección de «estrechos». Las paredes se estrechan a una distancia de 15 a 20 pies y se elevan varios cientos de pies. Durante el resto del día, vamos a vadear el agua que nos llega a las pantorrillas, y brevemente más arriba, a través de un pasillo oscuro, fresco y silencioso como una iglesia en roca sólida, con solo una franja de cielo visible sobre nosotros.
Escuchamos las cataratas de North Fork mucho antes de verlas. A 8,5 millas del comienzo del sendero, el río se vierte atronadoramente sobre un atasco de rocas y troncos de 10 pies de altura. Para sortearlo, pasamos por un pasaje claustrofóbico en el lado sur de la cascada, entre una enorme roca y la pared del cañón, y luego vadeamos una corta distancia río arriba para ver la cascada.
Puedo ayudarte a planificar este o cualquier otro viaje del que leas en mi blog. Obtenga más información aquí.
Minutos más allá de North Fork Falls, trepamos sobre un tronco clavado entre las paredes cercanas y nos sumergimos en la piscina más profunda del día. El agua adormecedora me sube hasta la entrepierna; Lo atravieso tan rápido como puedo impulsarme hacia aguas menos profundas. A la vuelta de la esquina, llegamos a nuestra casa para pasar la noche, el campamento uno, el primero de una docena de campamentos designados en Narrows. (Este campamento se convirtió en mi top 25 de campamentos de campo favoritos de todos los tiempos, y agrupé los otros 11 sitios en Narrows como uno de mi lista de los 15 mejores campamentos de campo por los que he caminado).
Nuestro campamento se asienta sobre un terreno seco ligeramente elevado, a un lado de una abertura cavernosa donde un cañón afluente se une al North Fork. Dentro de una hora, a las 6 pm, está completamente oscuro. Sin luna aún, las estrellas acribillan la porción de cielo en forma de Y que vemos sobre esta confluencia de dos cañones.
Después del anochecer, un ratón se desliza por nuestro sitio, obviamente acostumbrado a robar comida a los mochileros. Mientras David se sienta en un tronco disfrutando de la tranquilidad y las estrellas, siente que el ratón trepa por la pernera de su pantalón y lo patea. Con el pronóstico de tiempo despejado, no trajimos una carpa; colocamos nuestras almohadillas y bolsas en la cómoda cama de arena suave y seca. Pero algunas veces durante la noche, siento que el ratón trepa por el exterior de mi bolsa y patea una pata para enviarlo por los aires.
Consulte mis «10 consejos para obtener un permiso de travesía de parque nacional difícil de obtener».
El estrecho día dos
Por la mañana, nos despertamos con un cielo despejado, lo que podemos ver de él, de todos modos. En el fondo de este profundo agujero, debajo de paredes cerradas que empequeñecen los rascacielos, permanecemos en una profunda sombra. Una brisa que sopla por el cañón agudiza el frío del aire como si fuera un cuchillo, ya que la temperatura ronda los 30 grados Fahrenheit. El pronóstico había llamado mínimos en los años 20, por lo que tenemos suerte en ese sentido. Pero “suerte” no es la palabra que murmuro mientras me pongo los calcetines y las botas de neopreno mojados, rígidos y medio congelados y doy mis primeros pasos impactantes de regreso al río de 50 grados.
Sin embargo, en poco tiempo, la temperatura del aire comienza a aumentar y nuestros pies se calientan cuando la sangre finalmente se filtra nuevamente en ellos, incluso cuando estamos constantemente cruzando el río hasta los tobillos y las pantorrillas. Me despojo de dos de las tres camisas que llevo puestas y de mi capa protectora contra el viento, y me enrollo la parte superior de mi traje seco hasta la cintura, pensando: es noviembre y estoy caminando en mangas de camisa.
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La luz solar de ángulo bajo se infiltra gradualmente en el cañón. Algunas paredes captan la luz indirecta que se refleja en otras paredes, lo que hace que parezca que brillan. A cada paso, los acantilados muestran una cara diferente, un complejo mosaico de curvas, grietas, columnas, pináculos y contrafuertes en una rica paleta de colores geológicos. Los árboles maduros dan el verde de las coníferas y, en esta época del año, el amarillo de los álamos.
Muy por encima de nosotros, el viento sopla nubes de polvo de las cornisas, y el sol, al iluminar por detrás las diminutas partículas de polvo, las hace brillar mientras flotan hacia la tierra. “Polvo de hadas”, le digo a David. Momentos después, una ráfaga arroja hojas de los bordes a cientos de pies sobre su cabeza, creando un efecto idéntico, las hojas centelleando a la luz del sol mientras flotan hacia abajo.
Una hora fuera del campamento, debajo del campamento cuatro, vemos a las primeras personas con las que nos encontramos desde que comenzamos a caminar desde el rancho de Chamberlain ayer: dos mochileros que permanecen delante de nosotros y en su mayoría fuera de la vista.
