Regreso a la Edad del Hielo: kayak de mar Glacier Bay

por Michael Lanza

El agua de Johns Hopkins Inlet se encuentra plana, reflejando perfectamente los primeros parches de cielo azul que hemos visto desde que llegamos a Glacier Bay ayer por la mañana. Descanso mi remo sobre el kayak y escucho. Un gemido de viento apenas audible desciende flotando desde lo alto de las montañas y luego se desvanece. Un águila calva chilla, perforando brevemente el silencio; pero tan pronto como el sonido pasa, el silencio que regresa parece tan profundo como el mar en el que estamos flotando.

En la segunda tarde de un viaje en kayak de mar de cinco días, a 55 millas de este fiordo del sureste de Alaska, donde los acantilados se disparan directamente desde el mar y los picos afilados cubiertos de hielo y nieve se elevan a miles de pies sobre mi cabeza, me tomo un momento para disfrutar de un raro placer: escuchar la cacofonía de la nada.

Mi hija de siete años, Alex, que está perfectamente contenta con sentarse y dejarme impulsar nuestro kayak para dos personas cargado con comida y equipo, señala el águila posada en su nido en un obstáculo en lo alto de un acantilado. “Está viendo pasar a los kayakistas”, me informa. Una foca de puerto asoma la cabeza por encima del agua cercana, inspeccionándonos con ojos oscuros. Alex recupera débilmente el aliento mientras ella y la foca se miran fijamente. Un momento después, desaparece con un «bloop».

Luego, una fuerte conmoción cerebral rompe el silencio.

A unas seis millas de distancia, visible en el otro extremo de la ensenada, el glaciar Johns Hopkins de una milla de ancho y 12 millas de largo ha arrojado otra inmensa parte de sí mismo al mar. Los nativos tlingit, que han vivido en esta costa durante siglos, llaman a ese ruido explosivo “trueno blanco”, que me parece la mejor descripción posible.

El glaciar Hopkins es el remanente más activo de un río de hielo inimaginablemente masivo que llenó este reino de agua líquida en un pasado geológico muy reciente. Mañana, remaremos por esta ensenada para ver de cerca ese dinámico glaciar. Esperamos que este clima mejorado se mantenga al menos hasta entonces.

Mi familia, incluida mi esposa, Penny, y nuestro hijo de nueve años, Nate, están haciendo un viaje en kayak de mar organizado por Alaska Mountain Guides. Con nuestros dos guías y otros seis clientes, hemos venido a remar por la parte superior del brazo oeste de Glacier Bay, explorando en lo profundo de un parque nacional del tamaño de Connecticut, en el corazón de una naturaleza protegida contigua del tamaño de Grecia.

A media tarde, nos detenemos en una playa rocosa en la desembocadura de la ensenada, donde acamparemos durante dos noches. El cielo se ha despejado en su mayor parte y el agua sigue en calma. Los icebergs flotan en la bahía. Los glaciares brotan de los picos dentados por todos lados; zarcillos de nubes se envuelven alrededor de las cimas de las montañas.

Y a lo largo de la noche, cada 15 o 20 minutos, otro estallido agudo resuena por la ensenada.


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Kayak en el Brazo Oeste de Glacier Bay.

Hace dos siglos, no había Glacier Bay. Cuando el capitán británico George Vancouver navegó en el HMS Discovery a través del Icy Strait del sureste de Alaska en 1794, escribió en el diario de a bordo sobre la observación de una «capa de hielo compacta hasta donde alcanza la vista». Estaba mirando un coloso de agua congelada antigua de 4,000 pies de espesor y hasta 20 millas de ancho que se adentraba más de cien millas en las montañas de St. Elias. Cuando John Muir visitó en 1879, la lengua de hielo que había tocado las aguas del Icy Strait se había deslizado 30 millas hacia atrás. Escribió que, por la noche, “el oleaje de la descarga de icebergs batió el agua en fuego plateado”.

Glacier Bay ha visto el retroceso glaciar más rápido del planeta. El hielo se ha retirado 65 millas, revelando un fiordo con numerosas ensenadas y 1,200 millas de costa. Si bien el parque nacional todavía tiene más de 50 glaciares que cubren 1,375 millas cuadradas, más de una cuarta parte de todo el parque, la salud de la mayoría está empeorando, una tendencia impulsada en gran parte por un factor: en los últimos 60 años, la temperatura promedio del estado ha aumentado. 3° F., más del doble del calentamiento promedio mundial.

Un científico que ha estudiado los glaciares de Alaska durante 40 años me dijo que el 99 por ciento de ellos se están reduciendo. Solo en las cuatro décadas desde que navegó por primera vez en kayak en Glacier Bay, el número de los llamados glaciares de marea, aquellos que se extienden desde las montañas hasta el mar en varias ensenadas, ha pasado de una docena a cinco.

Nombrado monumento nacional en 1925 por el presidente Calvin Coolidge y parque nacional y reserva en 1980 por el presidente Jimmy Carter, Glacier Bay atrae hoy a más de 250,000 visitantes al año. La gran mayoría de ellos ven la bahía desde la baranda del bote turístico del parque, lo que sin duda es una gran experiencia. Pero pocas personas van en kayak a la bahía, y es tan grande, que los kayakistas en viajes de varios días aquí disfrutan de una rara profundidad de soledad.

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En nuestro primer día, remamos hasta Reid Inlet y exploramos el morro de treinta metros de altura del Reid Glacier, donde un río de aguas grises brotaba de una cueva de hielo azul. Luego de acampar en la boca de la ensenada, comenzamos nuestra segunda mañana con una visita a las ruinas de una cabaña habitada hace ocho décadas por Joe y Shirley “Muz” Ibach. La pareja reclamó la explotación minera de la tierra un año antes de que la bahía se convirtiera en un monumento nacional, y se les permitió continuar viviendo y explotando allí durante otros 16 años, ganando quizás $13 después de los gastos en un buen año, hasta su muerte.

Frunciendo el ceño ante lo que queda de su antigua estructura de madera de una habitación en medio de la naturaleza, Alex me preguntó: «¿Cómo se entretenían?» De hecho, es difícil imaginar tal soledad.

Por otra parte, tenían esa banda sonora constante y entretenida de truenos blancos sonando de fondo.

Entrada Johns Hopkins

Otra mañana de aguas cristalinas nos recibe mientras empujamos los kayaks hacia la ensenada de Johns Hopkins en nuestro tercer día. Bajo cielos despejados y un sol cálido que traerá el día más cálido de nuestro viaje, alcanzando los 60º F, navegamos lentamente por la ensenada, pasando icebergs que van desde el tamaño de un camión hasta trozos de hielo que parecen esculturas abstractas de repisa de chimenea.

El capitán James Cook vio estos picos en 1778, durante un breve respiro idéntico del clima típicamente húmedo y gris del sureste de Alaska, y los llamó Fairweather Mountains. Dado que la región recibe seis pies de lluvia al año y está mucho más frecuentemente envuelta en niebla que bañada por el sol, puede ser el nombre de lugar más engañoso del planeta.

Llegamos a fines de julio, solo unas pocas semanas después de que Johns Hopkins Inlet se abriera a kayaks y botes. El parque cierra esta ensenada al tráfico humano todos los años durante la primavera y principios del verano para evitar molestar a las miles de focas comunes que dan a luz a sus crías y las mantienen en icebergs flotantes para protegerlas de los depredadores.

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Trozos de hielo en la playa en Johns Hopkins Inlet.

Glacier Bay es una especie de paraíso del norte, lleno de vida. Las ballenas jorobadas y las orcas surcan sus aguas. En el recorrido de cuatro horas en ferry por el parque por la bahía esa primera mañana, de camino a nuestro punto de entrega, vimos osos pardos deambulando por playas rocosas y cabras montesas trepando por los acantilados marinos. Decenas de leones marinos de Steller, los machos más grandes de diez pies de largo y más de 2,000 libras, se amontonaron en la roca estéril de South Marble Island, donde los investigadores contaron 1,100 de ellos.

Vimos gaviotas tridáctilas anidando en acantilados marinos, araos paloma con sus patas y pico rojos, y el frailecillo moñudo más común, así como el raro frailecillo cornudo. Algunas especies amenazadas o en peligro de extinción fuera de Alaska, como el águila calva y el mérgulo jaspeado, abundan en Glacier Bay.

La bahía también ofrece un raro laboratorio natural que muestra una cronología viva de la sucesión de plantas tras la desglaciación. En la parte baja de la bahía, libre de hielo durante 250 años, una selva tropical templada madura de piceas y abetos crece de una densidad casi impenetrable. A medida que uno viaja por la bahía, el bosque se vuelve más joven, dominado por álamos de hoja caduca, sauces y alisos. En la bahía superior, hay poca vegetación más allá de musgos, líquenes y algunas flores silvestres determinadas. Las cascadas caen en picado a cientos de pies por los acantilados marcados por el glaciar que pasó raspando hace solo unas décadas. La bahía superior abre una ventana a cómo se veía América del Norte cuando la última Edad de Hielo llegó a su fin hace 10,000 años.

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Leones marinos de Steller en South Marble Island en Glacier Bay.

A medida que remamos más arriba en Johns Hopkins Inlet, los icebergs se amontonan más a nuestro alrededor, algunos tan grandes como pequeños islotes. Nos movemos con más cautela entre ellos, con cuidado de no acercarnos demasiado: si uno se da la vuelta abruptamente, podría volcar un kayak.

A unas tres horas de nuestro campamento, salimos a una playa de fina arena negra calentada por el sol de un cuarto de milla de largo, cubierta de bloques de hielo que brillan con un blanco brillante a la luz del sol. Las gaviotas graznan. Detrás de la playa, Chocolate Falls de varios niveles envía una columna de agua marrón que se estrella contra los acantilados. A media milla de distancia, el glaciar Johns Hopkins se extiende por toda la cabeza de la ensenada, una pared de hielo de una milla de ancho y 300 pies de alto, rugiendo hacia nosotros a intervalos irregulares.

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