por Michael Lanza
“Oh, no, yo no llevaría niños pequeños por ese río en mayo. Es demasiado peligroso. Les digo a las familias que vayan en junio o más tarde, cuando el río está más bajo”.
Esa fue la terrible advertencia que me envió por teléfono un empleado de un proveedor con sede en Moab, Utah, que ofrece viajes flotantes de varios días por el río Green en el Parque Nacional Canyonlands. Su tono me descarriló por completo: según todo lo que había leído y escuchado, mayo era un momento ideal para un viaje familiar en el Green, que bien podría ser el mejor viaje en flotador fácil de Estados Unidos.
Desde la entrada en Mineral Bottom on the Green, a través de 52 millas de Stillwater Canyon y luego cuatro millas más en el río Colorado hasta la salida en Spanish Bottom, el río se despliega lentamente bajo un telón de fondo constante de acantilados y torres gigantes de roca roja. Fuera del agua, puede realizar caminatas laterales hacia el arte rupestre de Puebloan con siglos de antigüedad y las viviendas en los acantilados, acampar en playas de arena y bancos de rocas resbaladizas, y tal vez incluso ver borregos cimarrones trepando por paredes rocosas escarpadas.
Tenía varios amigos entusiasmados con eso. Formaríamos un grupo de 17, con nueve adultos y ocho niños, el mayor de 11, el menor de mi hija de cuatro años, Alex. Algunos adultos eran kayakistas o piragüistas experimentados, pero la mayoría de nuestro grupo eran novatos. Les aseguré a todos que no tendríamos problemas, que la corriente del río sería suave. Pero nunca antes había llevado a mis hijos a un viaje fluvial de varios días, y nunca había estado en el Green (aunque había visto gran parte de Stillwater Canyon mientras andaba en bicicleta de montaña por el White Rim Trail en el parque).
Me gusta la incertidumbre en el campo, pero enfrentar desafíos inesperados con niños pequeños puede ser estresante y potencialmente peligroso. Y en el otro extremo del rango de edad de nuestro grupo estaba mi suegra de 80 años, Ann. ¿Alto en mi lista personal de grandes errores que no cometer? Perder a mi suegra en un río.
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Así que verifiqué el nivel del río y hablé con personas que conocían la sección de Stillwater, incluido un empleado de otro proveedor, y finalmente concluí que el primer tipo con el que hablé estaba soplando un montón de aire caliente inútil, probablemente porque nunca había llevado a niños en un viaje por el desierto. Me recordó a otras personas (generalmente sin hijos) con las que me he encontrado que, si bien tienen buenas intenciones, parecen pensar que los niños son como jarrones de vidrio frágiles que se romperán si no se manipulan con sumo cuidado. Como la mayoría de los niños que he conocido, los míos son tan frágiles como un caimán.
Decidimos conseguirlo.
Bajo un sol abrasador del desierto en una mañana de mayo en Mineral Bottom, lanzamos una pequeña armada de tres balsas muy cargadas, dos kayaks (uno para una persona y otro para dos personas) y una canoa. Si partimos llenos de entusiasmo (los adultos sonríen y los niños claramente sienten que se están uniendo al primer descenso de John Wesley Powell hacia lo desconocido), no tenemos idea del impacto duradero que tendrán los próximos cinco días en nosotros.
Esa primera tarde, amarramos los botes para fregar la maleza en la orilla de un río de lodo resbaladizo en Fort Bottom. Luego caminamos 15 minutos hasta las ruinas de una cabaña de troncos de una habitación construida en la década de 1890 por un ranchero llamado Mark Walker. No mucho más de 100 pies cuadrados, todo lo que queda son paredes de troncos cortados a mano, una chimenea de piedra y vigas del techo, los sauces y el barro que formaban el techo desaparecieron hace mucho tiempo. Aún así, es notable que algo de eso siga en pie después de un siglo de abandono. Entramos por la puerta abierta y caminamos alrededor de la pequeña área de piso de tierra, los niños se divierten y asombran por la visión de alguien que reside en un espacio tan pequeño y tan lejos de la civilización.
Saliendo de Fort Bottom, flotamos hasta el atardecer mientras los largos rayos de sol pulen los rojos profundos de las paredes del cañón y proyectan largas sombras sobre el río. El agua ondulada muestra una tez de vetas borrosas que reflejan las sombras de la roca que se desmorona arriba.
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Eventualmente encontramos un lugar para acampar en Potato Bottom. Los niños rocían en la playa para jugar y explorar, mientras que los adultos comienzan lo que se convertirá en un ritual de tres horas todas las tardes para descargar botes, armar el campamento y alimentar a 17 personas. Cada mañana, revertiremos ese proceso, no más rápido: comer, empacar el campamento, recargar botes.
Pero si gestionar un grupo tan grande requiere un esfuerzo enorme, la vida en el río representa el diametralmente opuesto: el colmo del ocio.
En nuestra segunda mañana, nos adaptamos a los perezosos ritmos de remar y derrapar durante esas varias horas de cada día en el agua, recostados bajo un sol nuclear para ver cómo todo se desliza torpemente a nuestro lado: la geología antigua, las pequeñas arboledas dispersas. de álamos y sauces, y el cielo siempre azul. Avanzamos lentamente remando en balsas cargadas con varios cientos de kilos de aparejos, comida, agua y seres humanos. Y el verde plácido casi hasta el punto de fallar nos brinda muy poca asistencia de velocidad. Pero no nos importa. No tenemos prisa.
Los niños migran entre barcos como piratas. Tiran de los remos de una balsa hasta que se aburren de la tarea, se lanzan ansiosamente a compartir el kayak para dos personas con un adulto, se sumergen en el río frío y sedimentado, instigan peleas de agua y juegan cartas o juegos en una balsa.
Nos acercamos a la orilla de un río dos o tres veces al día para investigar un cañón lateral o almorzar. Sabemos que hay varios otros grupos de navegación en el río porque los vemos en los campamentos todas las tardes; pero los grupos se dispersan en el río lento, por lo que rara vez nos encontramos con esas otras personas durante nuestras horas en el agua. Por lo general, a media tarde, uno de nosotros levanta la tapa de una hielera y el suave silbido de una lata de cerveza al abrirse atrae a los otros botes hacia el sonido.
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“Papá, ¿podemos ir juntos en el kayak?”
Nate, nuestro hijo de seis años y medio, ha estado observando con codicia el kayak para dos personas. Así que después del almuerzo esa segunda tarde, volvimos a arrastrar los cuerpos entre los botes, y Nate y yo zarpamos hacia el agua marrón en el caparazón duro para dos personas. Deslizándonos fácilmente mucho más rápido que las balsas, remamos delante de ellos, nos desplazamos para dejar que nos alcancen, rodeamos una balsa para emboscar a sus ocupantes con salpicaduras y exploramos la base de los acantilados que se elevan directamente desde el río.
Como era de esperar, esa noche, su hermana pequeña me susurra la misma petición. Así que en nuestra tercera mañana volví a sacar el kayak para dos personas, esta vez con Alex en la cabina delantera, tan pequeña que su cabeza y hombros apenas sobresalen de la cubierta. Ella hace todo lo posible para manejar la paleta de dos palas que es más larga que alta, a menudo contenta con sostenerla.
«Eres un kayakista increíble», le digo a Alex. Se vuelve hacia mí, su carita de piel suave se abre con una sonrisa tan amplia que tengo que sonreír también. Pasamos solo un par de horas juntos en ese bote, pero siento que ambos lo recordaremos por mucho tiempo.
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Más tarde esa tercera tarde, estoy de regreso en el kayak para dos personas con una de las niñas de seis años, Sofi. Remamos muy por delante del grupo, buscando un lugar para acampar disponible lo suficientemente grande para nuestra flotilla. Pero seguimos pasando campings ya ocupados. El día se convierte en el más largo en el agua a medida que remamos hacia la noche, Sofi y yo estamos tan por delante de los demás que no los vemos durante dos horas.
Me preocupa que todos los que están detrás de nosotros se estén cansando, hambrientos y malhumorados. Pero Sofi no se queja, se contenta con comer bocadillos, ocasionalmente sumergir su remo en el río y disfrutar de su prolongada aventura en el kayak, explorando por delante de nuestro grupo.
Entonces escucho a Sofi tomar aire suavemente. Levanta un brazo y señala la orilla del río a nuestra derecha. A menos de 10 pies de nosotros, una gran garza azul, sorprendentemente alta, ágil y absolutamente inmóvil, se encuentra en un remolino poco profundo, con un ojo mirándonos fijamente. Dejo de remar y flotamos en silencio por un momento de tiempo congelado. Finalmente, el pájaro gigante extiende sus alas como si se pusiera una capa sobre los hombros, se levanta del agua y aletea río abajo, desapareciendo en el telón de fondo de los acantilados rojos.
Eventualmente, veo a Mark navegando hacia nosotros en el kayak individual. Un remador de aguas bravas desde hace mucho tiempo, ha sido apodado «el tipo rápido» por los niños pequeños. Él se pone al día y señala hacia la izquierda del río, preguntando: «¿Qué tal allí?» Parece un lugar prometedor: un área plana similar a un banco a un corto trecho de una empinada y rocosa orilla del río desde el agua. Resultó ser nuestro mejor lugar para acampar del viaje: acres de terreno plano y seco para tiendas de campaña, algo de sombra, grandes rocas donde instalamos nuestra área de cocina y sala de estar, y una enorme roca que rápidamente se gana el apodo de «Kid Rock». donde todos los niños se acurrucan como frailecillos en un acantilado junto al mar, perdidos durante horas en sus historias y risas.
