Completamente solo Mochilero Northern Loop del Monte Rainier

por Michael Lanza

“No hay absolutamente nadie aquí”.

Llevaba solo unas horas en un viaje de mochilero en solitario por el Northern Loop de 32.8 millas del Parque Nacional Mount Rainier cuando me di cuenta de eso. Era un día fresco y despejado de octubre de 2003. Ninguno de mis compañeros de excursión habituales había estado disponible para acompañarme. Así que decidí hacer el viaje sola, algo que he hecho más veces de las que puedo contar y me siento cómoda. No tenía idea de que esta vez me enfrentaría al tipo de situación en la que los excursionistas solitarios piensan pero nunca pueden anticipar: una amenaza que reduce a la nada el margen de seguridad en la naturaleza.

Cuando recogí mi permiso de campo esa mañana, un guardabosques me dijo que una tormenta de nieve había azotado el parque solo dos días antes. “Probablemente te encontrarás con al menos un pie de nieve en el suelo en elevaciones más altas”, dijo. Eso no me disuadió; Estaba preparado para la nieve. Sin embargo, ninguno de nosotros sabía acerca de la tormenta mucho más grande que se estaba gestando sobre el Océano Pacífico mientras hablábamos, acumulando humedad a medida que avanzaba hacia la Cordillera de las Cascadas.

Cabras montesas en los acantilados de Yellowstone, a lo largo del Northern Loop en el Parque Nacional Monte Rainier.

Esa conversación volvió a mí mientras caminaba por el agua ondulante de un pequeño estanque en un prado en mi camino a Windy Gap. Solo quedaban unas pocas manchas diminutas de blanco en el suelo a 5.600 pies. El sol y las temperaturas suaves habían evaporado la nieve reciente. Pero aparentemente nadie había estado allí desde la tormenta, porque incluso los guardabosques no tenían idea de cómo eran las condiciones del sendero.

Fue entonces cuando me di cuenta: con los guardaparques advirtiendo a cualquiera que esté considerando un viaje que se encontrará con nieve profunda, probablemente no vería a otra persona por ahí.

El otoño puede ser el mejor momento para adentrarse en el campo. El follaje cambia de color, iluminando el paisaje. No hay errores. El clima a menudo logra algo cercano a la perfección meteorológica: cielos despejados y secos, que ofrecen vistas de cien millas y temperaturas que no son demasiado calurosas durante el día ni demasiado frías por la noche. He disfrutado algunos de mis mejores días en las montañas en otoño.

Pero el otoño exhibe una personalidad bipolar. Y en octubre, estás tan cerca del invierno de la montaña como de su verano. En algunos aspectos, es más peligroso que el invierno porque en otoño es fácil confiar en el clima. Pero lo realmente bueno puede volverse realmente malo, muy rápido.

Mirando hacia atrás, creo que la mayoría, si no todas, de mis experiencias más duras y miserables en el campo han ocurrido entre el equinoccio de otoño y el solsticio de invierno. En el Northern Loop del Parque Nacional Mt. Rainier, estaba a punto de agregar otro a mi lista.


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Acercándose a Windy Gap en el Northern Loop en el Parque Nacional Monte Rainier.

Esa primera tarde, observé a dos cabras montesas cruzar ágilmente la cara desmoronada de los acantilados de Yellowstone. Luego, tal vez inspirado por ellos, me desvié del camino desde el pequeño lago sin nombre justo antes de Windy Gap por una pendiente de talud hasta la silla de montar entre Crescent Mountain y Sluiskin Mountain. Allí, bajo un cielo mayormente despejado, las colinas boscosas esculpidas por la antigua actividad volcánica ondulaban alejándose de mí hacia la siempre increíblemente enorme masa blanca del Monte Rainier (vea la foto principal en la parte superior de la historia).

Tres de los glaciares más grandes de «La Montaña», como llaman cariñosamente los habitantes del oeste de Washington a Rainiero, se derraman en los aspectos del norte que vi desde ese mirador: Emmons, Winthrop y Carbon. En mi tercer día allí, pasaría caminando junto al dedo del Carbono, el río de hielo más bajo en los Estados Unidos contiguos.

Esa noche, me encontré envuelto en extremos de silencio y oscuridad, acampado debajo de abetos, pinos y cedros gigantes. Solo podía oír el deambular ocasional del viento a través de las copas de los árboles, y me sumergí en un sueño tan profundo como el silencio y la oscuridad que me rodeaban.


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Lago James a lo largo del Northern Loop.

Mi segunda mañana trajo cielos parcialmente nublados, nada que sugiriera lo que se dirigía hacia mí. Empaqué temprano y me dirigí cuesta abajo a través de un bosque fresco, crucé el West Fork de color gris limo del White River en un puente peatonal de troncos, luego subí 2,500 pies a una meseta. Los prados de Grand Park se extendían más de una milla de ancho. Un poco más tarde, llegué al circo de Berkeley Park, donde densos bosquecillos de coníferas se mezclan con campos de hierba y flores silvestres. Aunque ya pasó la temporada de flores silvestres, los ricos tonos verdes de Berkeley dan la impresión de un parque meticulosamente diseñado.

Por la tarde, estaba siguiendo Wonderland Trail hacia el oeste a través de más prados altos. Rainier migró dentro y fuera de las nubes, pero los parches de cielo azul dejaban pasar el sol periódicamente. La escala de todo se sintió magnificada por una poderosa sensación de soledad: en uno de los senderos para mochileros más famosos del país, no vi a otro ser humano.

Pero más que eso, en ese momento no tenía expectativas de ver a nadie más; y una vez que has cruzado ese umbral mental, ves tu mundo de manera diferente. En lugar de conversar con un compañero de excursión o preguntarse cuántos mochileros compartirán el próximo campamento, está muy atento a cada movimiento o ruido cercano, cada cambio en el juego de luces o cambio en la temperatura del aire y el viento. No es tanto miedo como una hiperconciencia que rara vez encontramos en la vida cotidiana, como si un tercer ojo brotara de repente en la parte posterior de la cabeza.

Incluso en la naturaleza salvaje de muchos parques nacionales, no ver absolutamente a nadie durante días, evocando una sensación del borde salvaje de este país antes del asentamiento occidental, es una experiencia rara. La mayoría de los parques, incluido Rainier, son lo suficientemente populares como para restringir los números de permisos de campo, tanto para evitar el uso excesivo de recursos como para preservar cierta sensación de soledad. Pero eso solo regula el número de mochileros, por supuesto, no los excursionistas. Si bien la cantidad de personas con las que se encuentra generalmente corresponde a factores como la proximidad a los principales centros de población (la entrada de Rainier’s Nisqually está a 85 millas de Seattle) y la dificultad de un sendero y la distancia desde la carretera más cercana, durante la temporada alta de caminatas, por lo general no puede caminar muy lejos. sin cruzarte con otras personas.

El Northern Loop del Parque Nacional Mount Rainier es una especie de versión en miniatura del Wonderland Trail, el sendero de 93 millas de largo que rodea Rainier y atrae a mochileros de todo el planeta. El Northern Loop ofrece la misma experiencia al estilo del país de las maravillas de caminar desde la selva tropical templada hasta los prados subalpinos llenos de flores silvestres; de hecho, el circuito se superpone con un tramo del WT. Pero debido a que no es tan conocido, obtener un permiso no implica el nivel de competencia que enfrentará al tratar de planificar un viaje de verano al País de las Maravillas.

Cuando monté mi tienda de campaña en el campamento Mystic backcountry en mi segunda noche, sentí que había llegado a la trifecta. Durante dos días claros y nítidos de otoño, había disfrutado en completa soledad con vistas asombrosas de The Mountain y sus prados.

Entonces vino la lluvia.

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Sobre el río West Fork White a lo largo del Northern Loop en el Parque Nacional Mount Rainier.

A lo largo de esa segunda noche, el viento y el agua azotaron mi tienda temblando. Por la mañana, desayuné dentro de mi pequeño refugio de nailon fresco y húmedo, empaqué lo más rápido que pude mientras la lluvia me golpeaba y me puse en marcha en condiciones que se aproximaban a las de un huracán de categoría uno.

He recorrido senderos a través de lluvias a escala bíblica desde Nueva Zelanda hasta el Long Trail de Vermont. En este último, estaba intentando una caminata, también en octubre, varios años antes de este viaje Rainiero, también solo (sí, aprendo con paciencia), pero la aborté después de dos semanas y 10 pulgadas de lluvia, y me dirigí a casa. con botas empapadas y licores.

Pero no estoy seguro de haber visto nunca llover como vi ese día en el lado norte de Rainiero. El aguacero implacable estaba puntuado por láminas de agua transportadas por el viento que me golpeaban como si fueran arrojadas desde un barril. Sin embargo, por miserable que fuera, era difícil no sentirse asombrado. Siguiendo el Wonderland Trail alrededor de la orilla del lago Mystic, observé el extraño fenómeno de la atmósfera que se hacía pasar por el océano mientras ondas de agua visibles rodaban una tras otra por el aire sobre la agitada superficie del lago. La lluvia caía torrencialmente y sin pausa; A menudo no podía ver más de cien o doscientos pies antes de que todo se desvaneciera en una pared vacía de color gris acorazado. El mediodía estaba tan oscuro como el anochecer.

Quedó claro que necesitaba regresar a mi automóvil lo más rápido posible ese día, no solo porque el viaje había dejado de ser divertido, sino por mi propia seguridad. Crucé un puente de troncos resbaladizo por la lluvia sobre un arroyo tan hinchado que sus dientes blancos rechinaron en la plataforma de 10 pulgadas de ancho debajo de mis botas. Si hubiera llegado allí una hora más tarde, el puente podría haber desaparecido.

Corrí las millas hasta mi auto, ansioso por estar seco, pero no completamente consciente de la urgencia de escapar rápidamente.

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Berkeley Park a lo largo del Northern Loop.

Esa tempestad de octubre de 2003 se convertiría en la segunda de cuatro tormentas en solo 12 años que provocarían inundaciones de 100 años o más en el noroeste del Pacífico, desde Mount Rainier hasta North Cascades y la Península Olímpica. Los científicos ahora saben que el clima cálido está incubando tormentas más grandes y destructivas, en parte simplemente porque el aire puede retener más humedad a medida que se calienta.

La tercera tormenta de esa serie, en noviembre de 2006, dejó caer casi 18 pulgadas de lluvia en 36 horas, el equivalente a 15 pies de nieve. Desencadenó inundaciones récord en el Parque Nacional Monte Rainier, destruyendo carreteras y senderos, enterrando un campamento rural bajo un lahar masivo o flujo de escombros (no había nadie allí en ese momento), arrastrando al menos dos docenas de puentes de troncos sobre arroyos a lo largo del País de las Maravillas Trail, y el cierre del parque a los vehículos motorizados durante seis meses sin precedentes.

Esa tormenta de 2006 también inflaría el río Carbon lo suficiente como para borrar una gran franja del sendero que estaba caminando en mi último día en el Northern Loop, y el camino que conduciría hacia la civilización. (El sendero fue reparado; el camino ya no existe). No es exagerado decir que, si la tormenta de 2003 hubiera comenzado un poco antes o se hubiera estancado un poco más en la región, podría haber terminado como el tema del tipo de breve informe de accidente que emiten los parques de vez en cuando, que explica secamente que nunca se encontró ningún rastro de la persona desaparecida.


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Nada de eso ocurrió, por supuesto. Llegué a salvo a mi auto y salí del parque, feliz de estar seco, cálido y seguro. Le conté a mi esposa lo que pasó, pero por lo demás, casi nadie sabía lo cerca que estuve de ser una estadística sombría.

La soledad absoluta en el desierto es una piedra preciosa que siempre debe manejarse con cuidado. A veces llega envuelto para regalo en circunstancias mágicas y esclarecedoras, o desafiante mucho más allá de lo que esperaba, o ambas cosas en el mismo viaje.

Y a veces lo que sucede es principalmente una cuestión de tiempo y suerte.

Dime que piensas.

Pasé mucho tiempo escribiendo esta historia, así que si la disfrutó, considere compartirla usando uno de los botones a continuación y deje un comentario o pregunta al final de esta historia. Realmente lo apreciaría.

NOTA: Escribo más sobre la historia del cambio climático del Parque Nacional Monte Rainier en mi libro, Antes de que se vayan: la búsqueda de un año de una familia para explorar los parques nacionales más amenazados de Estados Unidosde Prensa de baliza. Vea también mi historia sobre un viaje familiar de mochilero de tres días en el parque, «Flores silvestres, cascadas y babosas en el Monte Rainier».

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