por Michael Lanza
“Muchos osos en Grizzly Creek.”
Esas palabras que un guardabosque me dijo por teléfono ayer resuenan en nuestras cabezas ahora, mientras mi amigo Todd Arndt y yo descendemos por curvas desde Easy Pass de 6,500 pies con un nombre engañoso hacia el valle densamente boscoso de Fisher Creek en North Cascades de Washington. Parque Nacional. La niebla se arremolina alrededor de los picos irregulares casi una milla vertical por encima de nosotros. Los cielos grises como acorazados amenazan con una ocurrencia meteorológica común en estas montañas, la lluvia, aunque hasta ahora solo hemos visto lloviznas y viento. Estamos caminando cuesta abajo pasando arbustos de arándanos maduros hacia un matorral de alisos y arbustos a la altura del pecho por los que pasa el sendero, el hábitat ideal para los osos.
“Ahí es donde estarán”, le digo a Todd. Sin apartar los ojos de esa maraña de alisos y arbustos altos, Todd simplemente dice: «Sí».
Aunque Grizzly Creek, el campamento de nuestra tercera noche, se encuentra a más de 30 millas de senderos y dos días de caminata desde aquí, está mucho más cerca de lo que sugiere la ruta tortuosa del sendero. Grizzly Creek comienza su viaje cuesta abajo al otro lado de la cresta de 7,000 pies que forma el borde sur de Fisher Creek Basin, la fortaleza de acantilados y pináculos que ahora contemplamos con asombro. El campamento donde dormiremos dos noches solo se encuentra a unas cinco millas en línea recta de donde estamos.
Esa guardabosques, por supuesto, se refería a los osos negros cuando me advirtió sobre la población saludable de bruins en Grizzly Creek. Y en la mayor parte del oeste de EE. UU., la palabra «grizzly» en el nombre de un lugar sirve como una lápida melancólica para un grado de salvajismo perdido hace mucho tiempo.
Pero en North Cascades, ese nombre ofrece un recordatorio de agua helada en la cara de que el depredador ápice de América del Norte todavía acecha estas montañas.
5 Días en las Cascadas del Norte
Es nuestra primera tarde de un viaje de mochilero de cinco días en uno de los parques nacionales menos concurridos, escarpados y salvajes de los Estados Unidos contiguos, y uno de mis favoritos personales, por todas esas razones: North Cascades. Nuestra ruta de 80 millas cruzará cuatro pasos de montaña, atravesando desde la selva tropical al oeste de Cascade Crest, donde caen hasta 120 pulgadas de precipitación anualmente, hasta el lado este más seco y soleado del parque.
Nos llevará desde lo más profundo de uno de los bosques más primigenios y antiguos de Estados Unidos hasta las vistas subalpinas de los picos con más glaciares en los 48 inferiores. Si bien pasaremos la mayor parte del tiempo dentro del parque nacional, casi todo el cual es designado como Stephen Mather Wilderness, más de 600,000 acres nombrados en honor del primer director del Servicio de Parques Nacionales; también pasaremos partes de dos días en el Área Recreativa Nacional del Lago Chelan, una de las tres unidades de las Cascadas del Norte Complejo de Parques Nacionales y parte de Stephen Mather Wilderness.
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He viajado con mochila, escalado y recorrido un día en montañas con muchos más grizzlies que North Cascades, desde Parque Nacional de los Glaciares hacia Rocosas canadienses y Alaska. (Yo Tuve mi encuentro más cercano con griz en Glacier, con una cerda y dos cachorros a una distancia de unos 30 pies, y no querrás interponerte entre una cerda gris y sus cachorros). La verdad es que no es probable que veamos un gris aquí. Los administradores federales especulan que menos de 20 osos grizzly residen en el área de aproximadamente 10,000 millas cuadradas que incluye el Parque Nacional North Cascades y los bosques nacionales y silvestres adyacentes, una región con suficientes fuentes de alimento, hábitat y terreno accidentado para que los osos prosperen y los sigan. su mejor estrategia de supervivencia: esconderse de los humanos.
Si bien los avistamientos de osos pardos son raros, existen: en octubre de 2010, un excursionista fotografió a un oso pardo desde la distancia en el Parque Nacional North Cascades, y los biólogos federales lo confirmaron: el primer avistamiento confirmado en North Cascades desde 1996.
No albergo un miedo irracional a los osos. Sé que generalmente evitan a los humanos. Pero mientras Todd y yo paseamos por la maleza que nos llega al pecho, donde grandes y feroces depredadores estarían al acecho si estuvieran en algún lugar del vecindario, recuerdo cómo tales circunstancias tienden a enfocar la mente incluso de los excursionistas más racionales.
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A lo largo del sendero Thunder Creek, North Cascades NP
Las montañas más escarpadas y nevadas
Llegamos en la última semana de septiembre, por lo que hacía un agradable fresco cuando partimos esta mañana en el Easy Pass Trail, un implacable ascenso cuesta arriba de casi 3000 pies verticales en 3,5 millas, sobre el cual el único aspecto «fácil» es disfrutando de la vista desde el paso mientras le da a sus piernas y pulmones un merecido descanso. Apenas sudamos en las temperaturas frías, nos atiborramos de arándanos silvestres que crecían junto al sendero, una delicia sorpresa tan avanzada la temporada, y observamos el color otoñal que infunde el paisaje: el púrpura de las hojas de los arándanos y el amarillo de los alerces, un conífera cuyas acículas cambian de color en otoño.
En Easy Pass, separamos nuestros botes de osos de nuestras mochilas y los escondimos en un bosquecillo de coníferas y arbustos a unos treinta metros de distancia. (Vea mis consejos sobre eso en “El bello arte de esconder una mochila en el bosque.”) Tomando solo una botella de agua y una chaqueta cada uno, comenzamos a caminar fuera del sendero cuesta arriba sobre brezos empinados, hierba y piedras sueltas. Varios cientos de pies verticales sobre Easy Pass en su lado norte, en la cima de Ragged Ridge, nos detuvimos para mirar alrededor. Siluetas fantasmales de picos puntiagudos apuñalados en las nubes que se arremolinaban densamente a nuestro alrededor. Varias millas al suroeste, los acantilados y glaciares del monte Logan de 9,087 pies, el cuarto más alto del parque y uno de los 10 picos no volcánicos más altos de Washington, se pierden en la nube gris.
El clima y el terreno extremos colaboran para hacer de North Cascades uno de los rincones menos accesibles del país. Imagine un rango remoto en Alaska hundido a unas pocas horas en automóvil de Seattle. Los mapas del Territorio de Washington en 1860 etiquetaron estas montañas como «inexploradas». No fue sino hasta 1906 que se cartografió siquiera una pequeña parte de lo que ahora es el Parque Nacional North Cascades. La observación de un agrimensor en ese momento suena cierta un siglo después: “La región… es muy áspera y montañosa; que consta de gargantas profundas e infranqueables, divisorias elevadas y picos nevados. … No hay una hectárea adaptada a la agricultura”. He leído que las Cascadas del Norte tienen más picos que se elevan 3,000 pies en la última milla horizontal hasta sus cumbres que cualquier otra cadena montañosa en la Tierra, y que al menos 77 picos se elevan más de 6,000 pies sobre los valles adyacentes. Pocos lugares en el planeta exigen un costo físico tan duro para los excursionistas y escaladores como estas montañas.
Hoy, solo un camino cruza un área del tamaño de piedra amarilla (que tiene varias carreteras): WA 20, North Cascades Highway. Completado en 1972, 40 años después de que se construyera Trail Ridge Road en Colorado Parque Nacional de las Montañas Rocosas y Going-to-the-Sun Road a través de Montana Parque Nacional de los Glaciares—la ruta más directa desde Seattle a las ciudades del lado este como Winthrop y Twisp cierra cada invierno debido a las avalanchas.
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A pesar de que la mayoría de las cumbres aquí no alcanzan los 9,000 pies, menos de dos tercios de la altura de docenas de Montañas Rocosas y sierra alta picos: los llamados «Alpes americanos» reciben nieve como Nevada recibe fumadores que llevan rollos de monedas de veinticinco centavos. El área de esquí en Mount Baker tiene un promedio de 650 pulgadas de materia blanca al año y ostenta el título de lugar más nevado de la Tierra por el récord mundial de 1,140 pulgadas (95 pies) que cayeron durante el invierno de 1998-1999. Las copiosas nevadas y las latitudes del norte nutren el 60 por ciento de todos los glaciares en los Estados Unidos contiguos, más de 700 entre Snoqualmie Pass en la I-90 y la frontera con Canadá. Esa nieve alimenta unos 240 lagos alpinos e innumerables saltos de agua y, sí, cascadas.
Trágicamente, el cambio climático está derritiendo rápidamente el antiguo hielo antes conocido como «permanente». Al entrevistar a investigadores para mi libro sobre las aventuras de mi familia en los parques nacionales que enfrentan los severos impactos del calentamiento climático, supe que de los 756 glaciares identificados en North Cascades por el Servicio Geológico de EE. UU. en 1971, 53 habían desaparecido en 2006. salud de 47 glaciares desde 1967, y el Servicio de Parques Nacionales observa otros cuatro, la investigación más extensa de su tipo en el mundo.
Sus datos sugieren perspectivas sombrías para los ríos de hielo que han existido aquí posiblemente durante más de 16,000 años: el 70 por ciento de los glaciares de North Cascades probablemente habrán desaparecido a mediados de siglo.
Todd y yo seguimos el suave ángulo cuesta abajo del Fisher Creek Trail a través de un tranquilo y antiguo bosque de abetos de Douglas, cicuta y cedros rojos occidentales tan altos que no podemos ver sus copas; algunos sobresalen a ocho o 10 pies de diámetro al nivel del suelo. Estos árboles crecen tanto que los primeros colonos a veces construían casas con tocones huecos simplemente construyendo techos sobre ellos. Una espesa peluca de musgo cubre todo: rocas, troncos podridos de árboles caídos, incluso el suelo mismo a ambos lados del camino. El encaje, el cabello de doncella, el helecho, el roble y otros helechos crecen tan densos que rara vez echamos un vistazo a la tierra.
Cuando nos detenemos por un momento, absorbiendo el silencio, le digo a Todd con toda sinceridad: “Me siento tan relajado aquí”. Él responde: “Es increíblemente pacífico”.
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Comer bien Tuvimos buenas comidas en Old Schoolhouse Brewery (buena cerveza también), en 155 Riverside Ave., y East 20 Pizza, en 720 Highway 20 South, ambos en Winthrop.
Alojamiento Pasamos las noches antes y después de nuestra caminata en una suite de dos habitaciones en el Freestone Inn en Wilson Ranch en Mazama, con habitaciones muy cómodas y excelente comida. freestoneinn.com.
Contacto Parque Nacional de las Cascadas del Norte, (360) 854-7200, nps.gov/noca. Centro de información de la naturaleza, (360) 854-7245. Carretera escénica Cascade Loop, cascadaloop.com.
